4일 이재명 대통령이 중국 베이징에 도착해 3박 4일간의 국빈 방문 일정에 들어갔다. 한국 대통령의 중국 국빈 방문은 약 9년 만으로, 이 대통령 취임 이후 첫 방중이다. 이번 방문은 시진핑 중국 국가주석의 공식 초청으로 이뤄졌다.

이 대통령은 5일 시 주석과 한중 정상회담을 갖고 한반도 정세, 경제 협력, 문화 교류 등 양국 현안을 폭넓게 논의할 예정이다. 대통령실은 “이번 방중은 한중 관계를 실질적으로 복원하고, 협력의 새로운 틀을 모색하는 계기가 될 것”이라고 밝혔다.

정상회담의 핵심 의제는 ▲북한 비핵화 및 한반도 긴장 완화 ▲공급망 안정과 경제 협력 확대 ▲인적·문화 교류 회복 등으로 알려졌다. 특히 그간 비공식적으로 이어져 온 중국의 한류 규제 완화 문제도 논의 테이블에 오를 가능성이 거론된다.

이 대통령은 방중에 앞서 “하나의 중국 원칙을 존중한다는 한국 정부의 기존 입장은 변함이 없다”고 밝혀 중국 측의 관심을 끌었다. 이는 미중 전략 경쟁이 격화되는 상황에서 갈등을 관리하며 실용적 협력을 확대하겠다는 메시지로 해석된다.

6일에는 중국의 국회의장 격인 자오러지 전인대 상무위원장을 면담한 이후에 이어서 중국의 경제사령탑인 리창 총리를 접견하고 상하이에서는 임시정부 청사 등을 방문할 예정이다. 

이 대통령은 상하이에서 백범 김구 선생 탄생 150주년이자 상하이 임시정부 청사 100주년을 맞아 역사적 의미를 돌아보고, 앞으로 한중 간 미래 협력을 선도할 벤처 스타트업 분야에서 양국 기업의 파트너십을 촉진하기 위한 일정도 가질 예정이다.

이번 방문에는 김혜경 여사와 함께 200여 명 규모의 경제·기업 사절단이 동행했다. 정부는 반도체, 배터리, 디지털 경제 등 미래 산업 분야에서의 협력 확대와 중국 내 한국 기업의 경영 환경 개선을 주요 성과로 기대하고 있다.

다만 방중 시점에 맞춰 북한이 탄도미사일을 발사하면서 한반도 안보 불확실성도 동시에 부각됐다. 외교가에서는 “이 대통령의 방중이 한미 동맹을 유지하면서도 중국과의 관계를 관리하는 ‘전략적 균형 외교’의 시험대가 될 것”이라는 평가가 나온다.

정부는 정상회담 결과를 토대로 후속 고위급 협의와 실무 협력을 이어간다는 방침이다. 이번 방중이 경색됐던 한중 관계에 실질적 전환점을 마련할 수 있을지 주목된다.