러시아에 파견된 북한 노동자들이 하루 18시간 이상 강도 높은 노동에 시달리고 있는 것으로 알려졌다. 일부 현장은 오전 7시부터 자정까지, 때로는 다음 날 새벽 3시까지 작업이 이어졌으며, 주 6일 근무는 고사하고 1년 동안 이틀만 쉬었다는 증언도 나왔다.

BBC등 복수의 해외 언론 보도에 따르면, 이들은 형식상 ‘학생 비자’를 받고 입국했으나, 실제로는 건설·벌목 등 현장에 투입돼 불법적으로 장시간 노동에 종사하고 있다. 숙소는 난방과 위생이 열악하고, 안전장치가 미비한 작업 환경 속에서 사고 위험도 상존한다.

임금 대부분은 러시아와 북한 당국이 가져가고, 노동자 개인에게 돌아가는 금액은 극히 적은 것으로 전해졌다. 유엔 제재로 북한 해외 노동자 송출이 금지됐지만, 이런 편법 송출과 임금 착취가 여전히 이어지고 있다는 비판이 제기된다.

국제 인권단체 관계자는 “이는 명백한 강제노동이자 현대판 노예제”라며 “국제사회가 즉각적인 실태 조사와 제재 이행 강화를 추진해야 한다”고 촉구했다.