이 세상 모든 강의 앞물은 뒷물에 밀려 사라지게 되어 있다. 올해 유로 2024와 코파 아메리카 2024는 그동안 세계축구를 주름잡았던 전설적인 선수 메시와 호날두의 마지막 그라운드가 될 전망이다.

역대 최고 선수를 뜻하는 ‘GOAT’의 칭호를 받은 리오넬 메시(37)는 국가대표를 은퇴할 것으로 보여 이번 코파 아메리카가 사실상 마지막 메이저 대회고 메시보다 두 살이 더 많은 ‘월드 스타’ 크리스티아누 호날두(39)도 포르투갈 유니폼을 입고 마지막 유로 대회에 출전한다.

공교롭게도 이들 두 선수는 축구의 노벨상이라는 발롱도르 30인 후보군에서도 빠졌다. '메날두(메시+호날두)'가 지난 5일 발표한 발롱도르 30인 후보 명단에서 빠진 것은 2003년 이후 21년 만에 처음이라 이들의 퇴장을 예고해 주는 듯 하다.

메시와 호날두는 2008년부터 2017년까지 10년 동안 발롱도르를 양분(메시 5번·호날두 5번)하며 세계 최고의 라이벌로 인정받아왔다. 다만 호날두는 2017년을 마지막으로 발롱도르를 받지 못했지만 메시는 지난해까지 3차례 더 수상하며 역대 최다 수상자로 우뚝 섰다. 

메시와 호날두가 사라지는 그라운드에서는 킬리안 음바페(레알 마드리드), 주드 벨링엄(레알 마드리드), 윌리엄 살리바(아스널), 엘링 홀란(맨시티), 비니시우스 주니오르(레알 마드리드)등 새로운 축구 강자들이 누비고 다닐 것으로 전망된다.